Η πρώιμη ενήλικη ζωή που θεωρείται συνήθως οτι αρχίζει στο τέλος της εφηβείας (γύρω στην ηλικία των 20) και οτι τελειώνει στην ηλικία των 40, χαρακτηρίζεται απο την κορύφωση της βιολογικής ανάπτυξης, απο την ανάληψη των μειζονων κοινωνικών ρολων και απο την ανάπτυξη ενος ενηλίκου εαυτού και μιας ενήλικης δομής της ζωής.
Η επιτυχής είσοδος στην ενήλικη ζωή εξαρτάται από το πόσο ικανοποιητικά έχουν επιλυθεί οι κρίσεις της παιδικής ηλικίας και της εφηβείας. Στη διάρκεια της τελικής φάσης της εφηβείας, το νεαρό άτομο αφήνει το σπίτι του και αρχίζει να λειτουργεί με μεγαλύτερη ανεξαρτησία. Οι σχέσεις με το άλλο φύλο γίνονται πιο σοβαρές και αρχίζει η αναζήτησή μιας στενής σχέσης. Η μεταβατική αυτή περίοδος στην αρχή της ενήλικης ζωής σχετίζεται με μια σειρά απο σημαντικά γεγονότα: την αποφοίτηση απο το σχολείο, το ξεκίνημα της δουλειάς ή σπουδών και την αναχώρηση από το σπίτι.
Η τρίτη δεκαετία καταναλίσκεται στο μεγαλύτερο μέρος της, στη διερεύνηση των επαγγελματικών δυνατοτήτων, στο γάμο ή σε εναλλακτικές σχεσεις και στην ανάληψη δεσμεύσεων σε διάφορους τομείς. Οι επιλογές πάντως που γίνονται στο τέλος της δεύτερης και στην αρχή της τριτης δεκαετίας, είναι στην καλύτερη περίπτωση δοκιμαστικές. Ο νεαρός ενήλικας μπορεί να κάνει πολλές φορές λάθος ξεκίνημα πριν αφοσιωθεί σε κάτι με σταθερότητα. Και αυτό είναι απολύτως φυσιολογικό καί αναγκαίο προκειμένου να είναι χαρούμενος με τις επιλογές του.